Il existe peu d'aspects de la réalité japonaise plus difficiles à cerner que celui de l'authentique geisha. Geisha signifie " personne de talent". Contrairement à une idée reçue, une geisha n'est pas une prostituée de luxe. La véritable geisha jouit au Japon d'autant de prestige et d'admiration qu'il en est accordé aux sumos, aux actrices et cantatrices en Occident. Le charme et la personnalité comptent davantage que la beauté physique. Elle se parent d'une coiffure compliquée et d'un maquillage de couleur blanche - à la façon des dames de la cour de Kyoto - et se vêtent d'un luxueux kimono avant de chanter, danser, réciter des vers, jouer la comédie pour l'hôte qui y met le prix, bavarder avec lui et préparer le thé suivant le rituel consacré.